Una sponsorizzazione consiste nello scambio di benefici finanziari / non finanziari o servizi per una performance pubblicitaria. È molto importante distinguere tra sponsorizzazione e donazione, in particolare nel settore degli sport dilettantistici o in quello culturale. Un donatore non riceve nulla in cambio mentre uno sponsor otterrà sempre un riconoscimento pubblico sotto forma di pubblicità. Anche piccole azioni come il collegamento dello sponsor sulla home page dello sponsoree o l'aggiunta di un logo sulla sua attrezzatura sportiva è definita come pubblicità.
Accettando una sponsorizzazione, spesso viene firmato un contratto di sponsorizzazione. Questo è particolarmente importante per lo sponsor se non riceve una fattura ma vuole comunque sostenere la sponsorizzazione come costi operativi e ottenere la detrazione fiscale.